El impacto del cambio climático en los arrecifes de coral

Mientras la atracción de las aguas caribeñas llama a los apasionados del buceo, una preocupación apremiante acecha bajo la superficie: el profundo impacto del cambio climático en los arrecifes de coral. Analicemos este tema.

El delicado equilibrio térmico de la Tierra, influenciado por la radiación solar, está intrincadamente tejido en la atmósfera, los océanos y la tierra. Alrededor del 30% de la energía solar que llega se refleja de nuevo al espacio, y aproximadamente el 70% es absorbido, lo que resulta en una temperatura promedio de unos 14°C.

Podemos comparar este efecto con un invernadero agrícola. La radiación solar entra a través del vidrio del invernadero y calienta el aire, el suelo y las plantas. De manera similar, la Tierra retiene el calor gracias a estos procesos. Sin esta retención, perderíamos calor y la temperatura de la Tierra sería de -18ºC. Es como si la Tierra tuviera su propio sistema de invernadero natural.

El caso es que dentro del planeta hay una especie que se cree muy lista y que ha cambiado las reglas del juego. Eso tiene consecuencias: la temperatura de la tierra aumenta.

Por su parte, los arrecifes de coral, aunque ocupan menos del 1% del lecho marino, son puntos críticos de biodiversidad, proporcionando un hogar para una cuarta parte de todas las especies marinas conocidas. Pero resulta que el cambio climático hace estragos en ellos.

Sigue leyendo y descubre cuál es el impacto del cambio climático en los arrecifes de coral.

1. La amenaza de los efectos del cambio climático en los arrecifes de coral

Los humanos hemos cambiado drásticamente la composición química de la atmósfera terrestre. La combustión de combustibles, la deforestación y los cambios en el uso del suelo han alterado drásticamente las concentraciones de gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono y el metano. El resultado es que nuestro planeta se ha estado calentando desde la industrialización, los océanos se acidifican y los arrecifes de coral lo pagan.

El impacto del cambio climático en los arrecifes de coral es palpable. Ya en 2009 la Red Global de Monitoreo de Arrecifes de Coral respaldada por la ONU informaban al mundo de que se había perdido un preocupante 14% de coral.

Un informe especial del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) en 2018 predijo que los arrecifes de coral podrían disminuir drásticamente, entre un 70% y un 90%, si las temperaturas globales del aire aumentan en 1.5°C (2.7°F) Ya hemos alcanzado 1.1°C (2.0°F) de aumento. Sí, las previsiones asustan.

A pesar de los desafíos, algunos corales están mostrando adaptaciones sorprendentes para sobrevivir en entornos adversos. En el Pacífico oriental tropical, por ejemplo, algunos arrecifes están volviéndose más resistentes al calor al cambiar las algas que albergan. Los científicos están identificando estos corales resilientes y trabajando en métodos para cultivarlos y reintroducirlos en el océano.

Aunque estas adaptaciones brindan esperanza, hay escasa evidencia de que los corales constructores de arrecifes y otros organismos puedan adaptarse completamente a estos cambios.

2. Por qué afecta el cambio climático a los arrecifes de coral 

2.1.  La naturaleza de los corales

Para comprender el impacto del cambio climático en los arrecifes de coral, es crucial comprender la intrincada vida de los corales. Su crecimiento está intrínsecamente vinculado a factores como aguas cálidas relativamente someras, con salinidades entre 27‰ y 40‰, luz solar, alto contenido en nutrientes proveniente de las mareas oceánicas y un sustrato firme para que resistan.

El esqueleto externo del coral, llamado exoesqueleto, actúa como protección para el pólipo. Un coral está compuesto por millones de estos pólipos o bocas. El pólipo extrae carbonato de calcio del agua de mar y lo deposita alrededor para formar su esqueleto, brindándole soporte. Los pólipos pueden vivir durante cientos o incluso miles de años. A este proceso se llama calcificación.

Aunque los corales son translúcidos, su color proviene de una relación simbiótica con algas unicelulares llamadas zooxantelas, que viven dentro de los tejidos del pólipo. Esta simbiosis proporciona al coral nutrientes esenciales para su crecimiento y reproducción. A su vez, las algas generan oxígeno y ayudan al coral a eliminar residuos. En esta asociación, el coral protege a las zooxantelas y les ofrece un entorno donde obtener nutrientes.

2.2. Efectos del cambio climático en los arrecifes de coral

Las repercusiones del cambio climático en los arrecifes de coral se manifiestan de diversas maneras.

La acidificación

Como buceadores, sabemos que nuestros océanos son un tesoro de belleza y vida. Sin embargo, el uso de combustibles fósiles está dejando su huella. Porque el océano que tanto amamos absorbe buena parte de los gases de efecto invernadero.

Los altos niveles de dióxido de carbono están cambiando la química del agua, disminuyendo su pH y haciéndolos más ácidos. Esta acidificación reduce la cantidad de iones de carbonato necesarios para formar el esqueleto de los corales que tienen dificultades para construir sus esqueletos.

El estrés térmico

Ove Hoegh-Guldberg, experto en estudios marinos en la Universidad de Queensland en Australia, nos revela que estos hermosos ecosistemas son sensibles a pequeños cambios de temperatura. Cuando el termómetro marino se eleva, los corales pueden estresarse y sufrir el blanqueamiento. Este efecto del cambio climático sobre los corales es famoso, porque se ha dado en de forma masiva en algunos lugares de la Gran Barrera. Ocurre cuando, los corales estresados expulsan de sus cuerpos a esas pequeñas compañeras que ya te hemos presentado, las zooxantelas y quedan desnudos, mostrando su esqueleto blanco. Esta enfermedad, aunque se puede curar, también puede hacerlos morir.

Huracanes y Sedimentos

Con el aumento de las temperaturas del mar, la actividad de huracanes en el Caribe ha incrementado en un 40%. Los fuertes oleajes y los sedimentos depositados por estas tormentas dañan y asfixian a nuestros amigos coralinos.

El aumento del nivel del mar

El aumento del nivel del mar puede traer más sedimentos, amenazando la vida en los arrecifes cercanos a la costa.

3. ¿Cómo frenamos el impacto del cambio climático en los arrecifes de coral?

En medio de la creciente preocupación por el impacto del cambio climático en los arrecifes de coral del Caribe y en el resto del mundo, gobiernos de los países costeños y aledaños a los trópicos se encuentra explorando estrategias innovadoras para preservar la salud de estos ecosistemas cruciales.

Según datos recopilados, la reducción de los efectos del cambio climático y las actividades humanas emerge como la única vía para garantizar la supervivencia de estos arrecifes.

Las acciones propuestas para lograrlo son

Acciones Propuestas:

1. Cumplimiento del Acuerdo de París: Limitar el aumento de la temperatura global a menos de 2°C por encima de los niveles preindustriales, en línea con el Acuerdo de París, se presenta como la única oportunidad para la supervivencia de los arrecifes de coral a nivel mundial. El pleno cumplimiento de este acuerdo permitiría una disminución en las concentraciones de carbono atmosférico, mejorando las condiciones para la supervivencia de los arrecifes.
2. Transformación de Sistemas Económicos: Se destaca la necesidad de una transformación en los sistemas económicos hacia prácticas económicas circulares. Esto incluiría la implementación de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de la ONU, especialmente el ODS 8 (crecimiento económico inclusivo y sostenible) y el ODS 12 (patrones de consumo y producción sostenibles).
3. Reconocimiento de los Arrecifes como Activos: Se propone un cambio en la percepción económica de los arrecifes de coral, abogando por tratar su preservación como un activo a largo plazo. Esto implicaría inversiones continuas en su conservación y restauración.
4. Inversiones en Investigación: Se destaca la importancia de inversiones en investigación, especialmente en áreas como la selección genética y genómica de corales resistentes al calor. Esta investigación busca desarrollar corales capaces de resistir las crecientes temperaturas globales.

Países como México a través de la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales (SEMARNAT) están, cada vez más, uniéndose a proyectos de monitoreo, como Global Fishing Watch, que ofrece seguimiento en tiempo real de la pesca a nivel mundial y colaboran con acciones como «Project eyes on the sea» o incluso LA NASA para el monitoreo satelital de la salud de los océanos.

4. Buceadores llamados a la acción para frenar los efectos del cambio climático en los arrecifes de coral

Gobiernos, agencias medioambientales y la comunidad de buceo están más unidos que nunca en un esfuerzo colectivo para mitigar los efectos del cambio climático en los arrecifes de coral. Buenas pruebas de ello son los proyectos «Go Green» de Dressel Divers o «Wave of Change» de Iberostar.

Para la vibrante comunidad de buceadores que disfrutan de su deporte favorito, cada inmersión es una oportunidad de actuar y admirar la belleza y fragilidad de estas maravillas submarinas, subrayando la responsabilidad de protegerlas para las generaciones futuras.

Un buen ejemplo de ello es la excursión “Reef and Wreck” de Dressel Divers, donde los buceadores pueden visitar un vivero de corales con el que hemos colaborado.

FUNDEMAR es la fundación responsable de este programa para limitar el efecto del cambio climático en los arrecifes de coral, que se centra en la recuperación de los corales Acropora cervicornis.

Las colonias de corales cuerno de ciervo, como se les conoce comúnmente, experimentaron una reducción de alrededor del 97% en la década de los 80. Este declive se atribuyó principalmente a la enfermedad que produce el blanqueamiento de los corales, junto con factores como huracanes, tormentas, la actividad de organismos que se alimentan de coral, el estrés térmico, el aumento del nivel del mar y la contaminación.

Hoy en día, este programa es un éxito total y un ejemplo de cómo la acción humana puede ayudar a frenar el impacto del cambio climático en los arrecifes de coral. La iniciativa sigue creciendo día a día gracias al apoyo incondicional del sector turístico y la acción de los buceadores que lo llevaron a cabo. Es más, cada centro de buceo tiene asignado un vivero que cuida y mantiene. ¿Quieres venir a ver el nuestro? ¡Contáctanos!