¿Son las especies invasoras del pez león una amenaza o simplemente un cambio?

¡En el artículo de hoy profundizamos en el misterio de la especie invasora del pez león!

El pez león proviene de los cálidos arrecifes de coral del Pacífico Sur, el Océano Índico y el Mar Rojo, pero ha establecido poblaciones en otras regiones donde representa una amenaza para los ecosistemas nativos. ¿Cómo es esto posible? Son peces, no marcianos de ‘La Guerra de los Mundos’.

El problema radica en la falta de depredadores naturales y su rápida tasa de reproducción, lo que permite a estos voraces carnívoros afirmar su presencia. Es evidente; cualquiera que haya buceado en el Caribe los ha visto, pero… ¿Cómo afecta el Pez León, especie invasora, a los ecosistemas? ¿Cómo llegaron estos invasores peces león al Atlántico? ¿Son realmente una amenaza? ¿Se puede revertir la invasión del pez león y cómo se están haciendo esfuerzos para lograrlo?

¡El misterio de la especie invasora del pez león se ha convertido en un hogar permanente a lo largo de nuestras costas! Vamos a descubrirlo.

1. Descripción detallada de las especies invasoras del pez león

Aunque existen varias especies de pez león en los océanos del mundo, dos especies destacan como invasoras del Mar Caribe. Todos los avistamientos corresponden predominantemente a la especie Pterois volitans y, en menor medida, a Pterois miles. Pterois volitans es reconocido por su patrón de rayas marrones y blancas, mientras que las rayas de Pterois miles son más oscuras y densas. Sorprendentemente, existe una notable similitud genética entre estas dos especies invasoras en el Caribe.

¿Cuál llegó primero a estas aguas? Esto sigue siendo un misterio que los científicos aún deben resolver.

Su patrón distintivo de rayas rojas, marrones y blancas alrededor de sus cuerpos los hace visualmente atractivos, casi como un bastón de caramelo a los ojos de un niño. Además, el pez león puede alcanzar una longitud de hasta un pie, unos 30 cm. Alcanzan la madurez sexual muy rápidamente, en menos de un año, y todavía no han crecido del todo, aunque su crecimiento se ralentiza a partir de ese momento.

El peculiar método de reproducción invasivo del pez león es otro detalle a destacar. Las hembras pueden liberar hasta 2,4 millones de huevos al año y desovar cada dos o tres días, poniendo entre 2.000 y 15.000 huevos por desove, que flotan a la deriva a la espera de ser fecundados.

Estos depredadores están armados con 18 espinas venenosas que se utilizan para defenderse de los depredadores. A un ser humano, una picadura puede provocarle hinchazón durante unos días.

Las espinas están ubicadas estratégicamente en la parte anterior de la aleta dorsal, dos más cortas en las aletas pélvicas y tres adicionales en el borde anterior de la aleta anal.

Bien protegidos contra los depredadores, son muy adaptables. Una vez que encuentran un ambiente adecuado, tienden a quedarse, alcanzando a veces densidades de más de 200 adultos por acre.

La carne de pez león es deliciosa y muy apreciada en los restaurantes.

2. Cómo el pez león se convirtió en una especie invasora

El reinado del pez león comenzó lejos de las costas del Caribe y del Atlántico Sur, en las cálidas aguas de los océanos Índico y Pacífico Sur, a más de 10.000 millas de Florida o las Bahamas. Sin embargo, a partir de 1985, este intruso comenzó a hacer notar su presencia en Estados Unidos. Su aparición en el Caribe se registró posteriormente, alrededor del año 2009.

Las teorías sobre cómo llegó esta especie invasora al Caribe varían, pero una de las más populares involucra el escape de un acuario durante el huracán Andrew, fenómeno climático que causó estragos en Las Bahamas y Florida. Sin embargo, los estudios genéticos sugieren algo diferente: entraron por múltiples puntos. No fue sólo un par de peces con un código genético particular el que escapó y colonizó estas aguas.

Se está considerando otra posibilidad intrigante: resulta que los estadounidenses importan miles de peces león cada año para utilizarlos en acuarios. Parece que sus dueños se dieron cuenta de lo difícil que es mantener a estos peces, dado que no se alimentan de alimentos procesados sino que cazan presas en movimiento para devorarlas, y es posible que las hayan liberado intencionalmente en el mar.

3. La propagación del pez león en las aguas del Atlántico Sur

Como acabamos de comentar, en 1985 los primeros avistamientos de invasión de pez león se produjeron en Florida, cerca de Dania Beach. Durante la década de 2000, se comenzaron a documentar avistamientos de estas especies invasoras a lo largo de las costas atlánticas de Carolina del Norte, Carolina del Sur y Georgia, mientras que seguían apareciendo informes de Bermudas y Florida. Allí también estaban creciendo las poblaciones de pez león invasor. En 2010, comenzaron a aparecer incluso en áreas donde no se habían visto anteriormente, como en el norte del Golfo de México, frente a Pensacola y Apalachicola.

La expansión del pez león ha sido rápida. Se supone que su movimiento siguió las corrientes a lo largo de la costa atlántica, se dirigió hacia las Bahamas y finalmente llegó al Golfo de México y el Caribe. Esta proliferación ha generado preocupación debido a su presencia en áreas donde no habían habitado antes. ¿Pero por qué?

4. ¿Por qué las especies invasoras de pez león representan un riesgo para el ecosistema local?

Hambre implacable

Los peces león son depredadores que acechan y acorralan despiadadamente a sus presas, mostrando una voracidad que desafía su tamaño.

Su destreza en la caza se basa en el camuflaje y en reflejos ultrarrápidos. Durante el día se esconden en grietas, debajo de rocas o entre formaciones de coral, mientras que por la noche cazan con la cabeza dirigida hacia la seguridad de su escondite o cerca de un pasaje o grieta. Luego, el pez león adulto extiende sus aletas (recuerde el veneno contenido en sus espinas), pastorea a sus presas y las atrapa en el lugar elegido.

Además, su capacidad para estirar la boca y tragar presas más grandes que sus cabezas les permite apuntar a presas más grandes que otros depredadores de su tamaño.

Se estima que su dieta abarca alrededor de 250 especies diferentes de peces y crustáceos, incluidos roncadores, pargos, peces loro y damiselas.

Compiten ferozmente por el alimento con peces depredadores nativos como los meros y los pargos.

¿Cuál es la amenaza?

La amenaza radica en el agotamiento de las poblaciones, por ejemplo de peces nativos como los herbívoros que controlan las algas, lo que ejercería una presión adicional sobre los arrecifes de coral y aumentaría su estrés.

Además, al aprovecharse de peces de importancia comercial como pargos y meros, su presencia impacta negativamente la pesca comercial.

Además, la falta de depredadores naturales significa que su población permanece sin control.

5. Estrategias de control y gestión de la invasión caribeña del pez león

Existen varias estrategias para controlar la expansión del pez león en el Caribe y el Atlántico Sur, entre ellas:

Mantener las poblaciones de especies invasoras del pez león por debajo de un umbral crítico

Los esfuerzos no apuntan a erradicar por completo al pez león, ya que instituciones como la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) señalan la imposibilidad de tal esfuerzo. Más bien, el objetivo es mantener a sus poblaciones por debajo de un umbral crítico. Este enfoque tiene como objetivo garantizar la supervivencia de las especies nativas, salvaguardando su hábitat contra la invasión del pez león.

Caza estratégica del pez león

Los buzos y pescadores implementan programas de caza enfocados en capturar y reducir las poblaciones de pez león en áreas predeterminadas.

En Estados Unidos se han desarrollado programas de «detección temprana y respuesta rápida». Cuando se informa del avistamiento de un pez león en una nueva área, funcionarios capacitados responden para capturarlo y evitar su invasión a nuevas áreas.

Empoderando a los aliados naturales: los meros

Un cambio clave radica en potenciar a los depredadores naturales del pez león, como los formidables meros. Estos poderosos habitantes marinos podrían convertirse en aliados estratégicos para controlar no sólo las poblaciones de pez león sino también otras especies invasoras que amenazan el equilibrio ecológico.

El pez león como fuente de alimento

Otras iniciativas pasan por promover su consumo como alimento humano. Establecer un mercado para el pez león invasor como fuente de alimento no sólo es viable sino práctico, y aboga por su promoción.

Es necesario desarrollar estrategias de trazabilidad para el pez león, además de canales rentables de recolección y distribución. El objetivo es convertir a los pescadores artesanales en la mejor herramienta para el control de invasiones.

6. Previsión de la presencia del pez león en el Atlántico

 La invasión del pez león ha trascendido fronteras, extendiéndose por el Atlántico occidental y las aguas del mar Mediterráneo. Sin embargo, parece que el escenario está cambiando bajo los efectos del cambio climático, ya que se vislumbra una expansión hacia latitudes más altas debido a la capacidad de adaptación del pez león a condiciones térmicas y salinas extremas.

Los modelos predictivos prevén su llegada a las costas de Francia, Reino Unido, Uruguay, Sudáfrica y Nueva Zelanda, entre otras regiones, a medida que avanza el calentamiento global. Sin embargo, este aumento de temperatura podría hacer que las latitudes tropicales sean menos habitables.

La especie invasora del pez león es sin duda un desafío global que exige la cooperación y acción concertada de la comunidad internacional.