Narcosis de nitrógeno: síntomas, causas y prevención en el buceo

Hoy hablamos de los síntomas de la narcosis de nitrógeno, sus causas, factores de riegos y, sobre todo, de su prevención durante el buceo. Para que a ti no te pase y si te pasa sepas cómo actuar.

Mira, cuando mis hijos eran muy pequeñitos y jugábamos al escondite, ellos pensaban que con sólo esconder la cabeza yo ya no los veía. Esa creencia de ser intocables con tan sólo cerrar los ojos no sólo la tienen los críos. A veces, los adultos, también preferimos cerrar los ojos para no ver los que nos molesta, como si así fuera a desaparecer.

Sí, hablamos de narcosis de nitrógeno y lo hacemos, porque creemos que hace falta. Nos hemos dado cuenta de que es un tema que a menudo se evita, se trata sin rigurosidad o como un aspecto poco importante.

Por desconocimiento o con intención, esa estrategia no sirve para otra cosa que para mantener a los buceadores en la ignorancia y, por tanto, desprovistos de los recursos necesarios para evitar la narcosis por nitrógeno. Hoy vamos a daros recursos para que la narcosis de nitrógeno, realmente no os preocupe, pero porque sabéis cómo actuar.

1. ¿Qué es la narcosis de nitrógeno?

La narcosis es un fenómeno fisiológico. Decimos que estamos narcotizados cuando alguna sustancia modifica nuestra consciencia, generalmente se relaciona con la somnolencia artificial. También cuando la sustancia altera la función neuro muscular, es decir, las conexiones entre nuestro cerebro y los músculos que permiten nuestro movimiento, además de las percepciones del entorno y nuestro propio cuerpo.

En el buceo, la sustancia narcotizante es el nitrógeno, pero también podría ser cualquier otro gas inerte (como el argón, criptón y xenón) si pudiéramos respirarlo.

Si la presión parcial del nitrógeno disminuye, es decir, ascendemos, la narcosis por nitrógeno desaparece sin consecuencias. Aquí llegamos a punto clave. La narcosis por nitrógeno no supone un peligro directo para la salud, pero sí lo es la falta de capacidad para la toma de decisiones.

2. ¿Qué causa la narcosis por nitrógeno?

2.1. La causa principal de la narcosis por nitrógeno

Los buceadores, a los que no nos falta imaginación, hemos llamado a la narcosis de nitrógeno de muchas maneras: borrachera de las profundidades, intoxicación de las profundidades, éxtasis de las profundidades o “Efecto Martini”, pero esta última no viene al caso.

Quedémonos con las 3 primeras denominaciones. En todos estos nombres la palabra que se repite es profundidad.

¿Qué profundidad? Te preguntarás

Se han realizado varios experimentos en los que se evaluaban las funciones intelectuales de los buceadores. Se les realizaba pruebas de memoria, comprensión de oraciones y cálculo simple a distintas profundidades. Estas pruebas indican que los efectos de la narcosis de nitrógeno se hacen patentes a los 30m /98 ft, aunque sus efectos tengan diferente intensidad en cada uno.

En resumen: la causa principal de la narcosis por nitrógeno es el comportamiento que este gas tiene una vez disuelto en el torrente sanguíneo cuando está bajo presión. Pero no es la única.

2.2. Otras causas de la narcosis por nitrógeno relacionadas con la naturaleza del gas

Es importante entender, que nos centramos en la narcosis de nitrógeno por ser este gas el que utilizamos en buceo, pero hay otros gases inertes con potencial narcótico. El Xenón, por ejemplo, se utiliza en medicina para anestesiar y funciona incluso a nivel del mar.

En el lado contrario, encontramos al helio que, a pesar de ser un gas inerte, no causa narcosis en profundidades de buceo autónomo, Sólo a partir de los 1000 metros. ¡Va a ser por eso que lo usan en las mezclas de TRIMIX!

Bien, ¿qué hace el nitrógeno comprimido en nuestro organismo que puede narcotizarnos?

La hipótesis de Meyer y Overton (la más aceptada) considera que el potencial narcótico de un gas viene determinado por su capacidad de disolverse en la grasa. ¿Por qué? Porque Las neuronas tienen una capa de grasa que las recubre.

Como todos los buceadores sabemos, el nitrógeno a presión se disuelve en nuestro organismo, también en esa grasa. Esto hace que la membrana se haga más gruesa lo que dificulta que los impulsos nerviosos fluyan normalmente.

Sin embargo, esta hipótesis no está al 100% probada.

Otras teorías apuntan a que el nitrógeno afecta a la sinapsis neuronal. En consecuencia, nuestro cerebro mal funciona, porque los impulsos nerviosos dejan de transmitirse con normalidad.

La teoría bioquímica supone que los gases narcóticos afectan a los neurotransmisores que son las biomoléculas que transportan la información.

Y hasta se ha apuntado al peso molecular del gas como el culpable de todo. A mayor peso molecular, mayor poder narcótico.

¿Cuál es la respuesta correcta? Probablemente, todas lo son. Realmente estamos hablando de un síndrome, lo que se traduce en que no hay un solo mecanismo biológico implicado.

3. Síntomas de narcosis de nitrógeno de buceo

El investigador francés Víctor T. Junod fue el primero en describir los síntomas de la narcosis nitrogenada en 1894 y señaló que “las funciones del cerebro están activas y la imaginación es muy vívida, los pensamientos adquieren un encanto peculiar y, en algunas personas, se presentan síntomas de intoxicación.” No cabe duda, de que Junod era muy poético, pero lo cierto es que los síntomas de la narcosis son bastante prosaicos.

A continuación, vamos a hacer una lista con los síntomas de la narcosis de nitrógeno, pero es importante puntualizar, que no todos los síntomas aparecen a la vez, sino que aumentan y se agravan a medida que se desciende.

Para algunas personas, los síntomas de las narcosis por nitrógeno son fulminantes y aparecen siempre igual a la misma profundidad.  Otras, son mucho más resistentes a sus efectos.

Recuerdo una inmersión en un curso de buceo profundo con una pareja. Él era un holandés rubio y fornido y ella una coreana pequeña y delgadita. Cuando llegamos a los 34 m/111ft él se desconectó. Se quedó completamente parado y no respondía a mis señales de Ok. Ascendimos un par de metros y todo volvió a la normalidad. Ni a ella ni a mí nos afectó la presión.

3.1. Primeros signos de narcosis por nitrógeno

Los signos observados en la narcosis por nitrógeno se manifiestan inicialmente con alteraciones en las funciones cognitivas superiores, es decir:

• se altera la forma en la que entendemos el entorno y lo juzgamos,
• el razonamiento,
• el proceso de toma de decisiones,
• la eficacia en las acciones,
• la memoria a corto plazo y
• la concentración.

Además, el buzo puede experimentar una sensación estimulante parecida a la que sentimos con los primeros tragos de alcohol.

3.2. Empeoramiento de los síntomas de narcosis por nitrógeno

A medida que aumenta la presión parcial de nitrógeno en la sangre al descender a mayores profundidades, se producen déficits en la destreza manual y un deterioro mental más pronunciado, que incluye dificultad para fijar ideas, aparición de alucinaciones y, en última instancia, estupor y coma.

4. Factores de riesgo de la narcosis nitrogenada en el buceo

¿Por qué a unas personas les afecta la narcosis de nitrógeno buceando a 30 metros y otras llegan a los 40 metros y ni se inmutan? Por que el propio buceador es una variable a tener en cuenta en los síntomas de la narcosis por nitrógeno.

Hemos hablado de gases inertes que no están presentes en el buceo, pero hay un gas narcótico que sí está presente en el buceo. Hablamos del Dióxido de carbono (CO2).

Generalmente nos deshacemos del CO2 con la respiración sin mayor problema. ¿Pero qué ocurre cuando hacemos un sobre esfuerzo físico o nos enfrentamos a una situación que nos causa ansiedad? ¿Y si hemos bebido la noche anterior? ¿qué ocurre si sentimos hipotermia?

En esos casos producimos más dióxido de carbono. Cuando la presión parcial del CO2 en sangre supera los 45mm se produce hipercapnia. En ese caso, hay dos gases narcóticos haciendo de las suyas en tu organismo y las posibilidades de narcosis por nitrógeno aumentan.

Así que hazme caso. Si vas a hacer una inmersión profunda al día siguiente, deja las cervecitas para después, vete pronto a la cama y asegúrate de llevar el traje de buceo adecuado para la inmersión que va a hacer.

5. Cómo evitar la narcosis por nitrógeno

Aunque los hijos de Neptuno han llegado a superar los 40 m/131 ft de profundidad respirando sólo aire comprimido, (es el caso de Eduard Admetlla que en los 50 consiguió el récord descendiendo a -100 m /328 ft.), no es posible evitar la narcosis por nitrógeno. Me explico. Si desciendes respirando oxígeno y nitrógeno te va a pasar a una u otra profundidad.

– Pero los buceadores técnicos descienden a profundidades mayores de 40 m/ 131ft. – Me dirás. Sí, pero ellos no respiran la misma mezcla que tú. Usan Trimix, que reemplaza una parte del nitrógeno con helio. El Heliox, es otra mezcla utilizada y que no contiene nitrógeno, sólo oxígeno + helio.

Para evitar la narcosis.

1. Mantente por encima de los 30m/98ft y si superas los 40 usa mezclas de gases con menos nitrógeno.
2. Fórmate como buceador profundo
3. Piensa que puede ocurrir y vigila cómo te sientes para reconocer los síntomas de la narcosis de nitrógeno si aparecen.
4. Cuídate antes de una inmersión, descansa, no bebas alcohol e hidrátate bien.
5. Mientras buceas respira lentamente y evita los esfuerzos físicos excesivos.
6. Bucea siempre con un compañero y no le pierdas de vista. Que él haga lo mismo.
7. Elige bien el equipo que vas a llevar a una inmersión profunda.

6. Tratamiento para la narcosis por nitrógeno

La narcosis por nitrógeno se trata ascendiendo. Es así de simple.

Por suerte, los síntomas de la narcosis de buceo son reversibles por completo, así que, si detectas que tu compañero la sufre, comienza el ascenso como lo harías si la inmersión hubiera terminado.

Dale tiempo a tu compañero a que su organismo se readapte a las nuevas condiciones de presión. Cuando ocurra, no tendrá ni resaca. Después de un episodio de narcosis de nitrógeno durante el buceo, lo más aconsejable es terminar la inmersión.

Hay que destacar que es más fácil tratar la narcosis de buceo que detectarla.

Algunas pruebas que puede hacer para monitorizarla.

1. Lee tu manómetro y si, de repente, no comprendes lo que pone, asciende.
2. Si parece que ves el mundo a través de un televisor mal sintonizado o como si miraras por un tubo, asciende.
3. Si preguntas algo a tu compañero, aunque sea algo tan simple como “¿Estás Ok?, y él no sabe responderte, asciende.
4. Los buceadores profundos siempre están atentos a su compañero y en el momento en el que ven una variación de la conducta intervienen para evitar los síntomas de la narcosis de nitrógeno.