Empecemos con un dato curioso: tenemos mapas más detallados de la superficie de Marte y de la Luna que del fondo marino de nuestro propio planeta. Apenas se ha cartografiado con alta resolución una cuarta parte del suelo oceánico (entre el 20% y el 28.7%), lo que deja gran parte del mundo submarino como un enorme territorio por descubrir.

Por eso, los misterios del océano nunca se agotan. Algunos son auténticos enigmas científicos que los investigadores todavía intentan resolver. Otros resultan ser incluso más sorprendentes que las leyendas que los rodean. En esta lista repasamos diez misterios del océano, desde animales que producen luz hasta un sonido que desconcertó a los investigadores durante años. Y también te contamos cuáles podrías llegar a observar durante una inmersión.

Piensa en diez secretos fascinantes del mundo submarino, sin monstruos marinos y con mucha ciencia real que, de alguna manera, resulta todavía más extraña. Si te apasionan los misterios del océano, ponte cómodo. Esto empieza.

1. Los misterios del océano, en pocas palabras

• Gran parte de las profundidades marinas sigue sin explorarse y los científicos continúan descubriendo nuevas especies.
• Muchos animales marinos producen su propia luz, aunque los investigadores todavía estudian cómo y por qué evolucionó esta capacidad.
• Las tortugas marinas utilizan el campo magnético terrestre como una de sus referencias para orientarse.
• Algunos de los grandes misterios del océano ya tienen explicación. El famoso sonido «Bloop» es uno de ellos.
• Algunas de las preguntas sin resolver más interesantes tienen que ver con animales cuyo comportamiento reproductivo apenas se ha observado en estado salvaje.
• No puedes bucear hasta el fondo de una fosa oceánica, pero una pared de arrecife puede darte una idea de lo que se esconde en las profundidades.

2. Los misterios del océano de un vistazo

3. Misterios de las profundidades del océano: ¿qué queda por descubrir?

Respuesta rápida: Los científicos han descrito aproximadamente 240.000 especies marinas, pero el número real es incierto y podría ser considerablemente mayor.

Imagina un lugar sin luz solar, con una presión aplastante y animales que llevan sus propias linternas. Bienvenido a las profundidades marinas, donde las cosas empiezan a ponerse realmente extrañas.

Pensemos en el calamar gigante. Durante siglos, solo se conocía principalmente por ejemplares encontrados muertos en las playas y por las historias de los marineros. Los científicos no consiguieron grabar uno vivo en su hábitat natural de aguas profundas hasta 2012.

O el tiburón megamouth, un giro argumental todavía mejor: un tiburón con una boca enorme cuya existencia desconocía la ciencia hasta que uno quedó atrapado en el ancla flotante de un barco de la Marina estadounidense, frente a Hawái, en 1976.

El misterio: ¿Cuántas especies siguen ahí abajo? Las estimaciones varían porque dependen de cómo definan los científicos una especie y de cuánto se haya podido estudiar realmente de las profundidades. Es una de las preguntas más sencillas de formular y más difíciles de responder.

No necesitas un sumergible para apreciar todo lo que todavía esconde la vida marina. Los arrecifes también están llenos de sorpresas. El pez sapo espléndido de Cozumel (Sanopus splendidus) no vive en ningún otro lugar del planeta y pasa gran parte de su tiempo escondido bajo salientes de coral. Podrías pasar nadando a su lado sin verlo, a menos que tu guía sepa dónde buscar.

4. ¿Por qué algunos animales marinos brillan en la oscuridad?

Respuesta rápida: Producen luz mediante un proceso químico llamado bioluminiscencia. En muchas especies interviene una molécula llamada luciferina que reacciona con el oxígeno, a menudo con la ayuda de una enzima.

Los animales que brillan en la oscuridad parecen sacados de una película de ciencia ficción. Sin embargo, en mar abierto la bioluminiscencia es sorprendentemente común.

Los peces rape utilizan señuelos luminosos para atraer a sus presas. Algunos peces producen luz en la parte inferior de su cuerpo para disimular su silueta ante los depredadores que los observan desde abajo. Ciertos calamares liberan nubes luminosas, como si lanzaran una bomba de humo submarina. Y cuando mueves la mano en el agua donde hay plancton bioluminiscente, pueden aparecer destellos, como si alguien hubiera derramado purpurina.

Una aclaración rápida, porque a menudo se confunden: la bioluminiscencia es la luz que produce un organismo. La biofluorescencia es diferente. Se produce cuando un organismo absorbe luz, por ejemplo: azul, y la emite en otro color, como verde o rojo. Es otro fenómeno, igual de fascinante.

El misterio: Los científicos conocen muchos de los procesos químicos que hacen posible la bioluminiscencia, pero todavía investigan cómo evolucionó esta capacidad en distintos grupos de animales y qué función cumple exactamente en cada especie. La luz puede servir para atraer presas, confundir a los depredadores, comunicarse o pasar más desapercibido.

A veces puedes experimentar este fenómeno durante una inmersión nocturna. Apaga tu linterna en el lugar adecuado, mueve la mano en el agua y quizá veas pequeños destellos.

Y ese «quizá» es importante. Todo depende de las condiciones y de la presencia de plancton, así que ninguna inmersión nocturna puede garantizar un espectáculo de luces. Dressel Divers ofrece inmersiones nocturnas en determinados destinos, como Cozumel, Bayahibe y Jamaica. Pregunta al equipo del Dive Center qué puedes esperar esa noche según las condiciones.

5. ¿Cómo encuentran las tortugas marinas el camino a través del océano?

Respuesta rápida: Combinan distintas referencias para orientarse, y el campo magnético terrestre es una de las más importantes. Es como si llevaran un sistema de navegación incorporado.

Las tortugas verdes y carey pueden recorrer grandes distancias por mar abierto. Algunas regresan a las zonas donde nacieron para poner sus huevos, incluso décadas después. Este comportamiento se conoce como filopatría natal.

Los investigadores han descubierto que las tortugas marinas pueden detectar aspectos del campo magnético terrestre, como su intensidad y su inclinación. Estas señales varían según la ubicación geográfica y pueden ayudarlas a orientarse. También podrían intervenir otras referencias, como el olfato y la información visual.

El misterio: ¿Cómo combina una tortuga todas esas pistas para recorrer miles de kilómetros? Probablemente no utiliza una única brújula. Es más bien una caja de herramientas para orientarse, y los investigadores todavía intentan averiguar cómo coordina las distintas señales.

A menudo, es posible observar tortugas marinas durante las inmersiones en los arrecifes de Cozumel y a lo largo de la Riviera Maya. Eso sí, no aparecen siguiendo un horario. Cuando una pasa deslizándose tranquilamente a tu lado, recuerda que quizá esté en medio de un viaje mucho más largo que el recorrido de tu inmersión.

6. Misterios y maravillas de las profundidades del océano: ¿qué vive en el fondo?

Respuesta rápida: Animales especialmente adaptados, como los anfípodos gigantes y los peces caracol, viven en las fosas oceánicas más profundas, donde la presión supera en más de 1.000 veces la que soportamos en la superficie.

La fosa de las Marianas, en el Pacífico occidental, alberga el Abismo Challenger, el punto conocido más profundo del océano, a unos 11.000 metros de profundidad.

Si dejaras caer el Everest ahí dentro, su cima todavía quedaría a más de una milla bajo el agua.

Es un lugar completamente oscuro y casi helado. Y, aun así, hay vida. Algunos animales de las profundidades utilizan una molécula llamada TMAO que ayuda a sus proteínas a funcionar bajo presiones extremas. Es algo parecido a llevar una protección incorporada a nivel celular.

Después están las fuentes hidrotermales. En 1977, unos científicos que exploraban cerca de las islas Galápagos descubrieron manantiales de agua caliente en el fondo marino, rodeados de gusanos tubícolas gigantes, almejas y cangrejos. Estos ecosistemas vivían en total oscuridad y no dependían de la luz solar para obtener energía. En su lugar, los microorganismos transformaban sustancias químicas como el sulfuro de hidrógeno en energía aprovechable mediante un proceso llamado quimiosíntesis.

Los libros de biología tuvieron que ponerse al día.

El misterio: ¿Qué más se esconde en las zonas más profundas del océano? Cada expedición con vehículos operados a distancia y sumergibles tripulados aporta nuevos datos. Y cada descubrimiento plantea más preguntas.

Seamos claros: el buceo recreativo no llega ni de lejos a esas profundidades. Muchas organizaciones de formación recreativa establecen un límite máximo de 40 metros, una pequeña fracción de la profundidad total del océano.

7. ¿Por qué algunos peces desaparecen justo delante de tus ojos?

Respuesta rápida: Por el camuflaje. Los animales marinos utilizan el color, la textura, la forma y el comportamiento para confundirse con su entorno. Y algunos son auténticos expertos.

El pulpo es uno de los grandes maestros. Su piel contiene células llamadas cromatóforos, además de otras estructuras que reflejan y dispersan la luz. Gracias al control de su sistema nervioso, puede cambiar de color y modificar su aspecto con una rapidez asombrosa.

El pez piedra utiliza una estrategia diferente. Parece una roca cubierta de musgo, lo cual tiene bastante mérito si tenemos en cuenta que también es uno de los peces más venenosos del mar. Los peces escorpión juegan a algo parecido.

(Lección aprendida: no toques nada en el arrecife).

El misterio: ¿Cómo puede un animal estar a plena vista y resultar prácticamente invisible? El camuflaje aprovecha la forma en que nuestros sistemas visuales interpretan las formas, el contraste, el color y el movimiento. Lo que para el animal parece evidente puede ser casi imposible de detectar para nosotros.

Aquí es donde un Divemaster o Dive Instructor con experiencia demuestra todo lo que sabe. Puede señalarte un pequeño caballito de mar agarrado a un abanico de mar o el pez sapo escondido bajo una cornisa de coral. Animales que, de otro modo, probablemente pasarías por alto.

Encontrar vida marina escondida es una de las formas más sencillas de disfrutar todavía más de una inmersión. La próxima vez que mires un trozo de coral y no veas nada, vuelve a mirar.

8. ¿Qué hace que los tiburones sean unos depredadores marinos tan misteriosos?

Respuesta rápida: Sus extraordinarias capacidades sensoriales. Los tiburones llevan más de 400 millones de años en el planeta, así que han tenido muchísimo tiempo para desarrollar y perfeccionar sus adaptaciones.

Además de su conocido sentido del olfato, los tiburones detectan movimientos gracias a un sistema sensorial llamado línea lateral. También poseen las ampollas de Lorenzini: pequeños órganos sensoriales rellenos de una sustancia gelatinosa, situados alrededor de la cabeza, que detectan los débiles campos eléctricos que producen otros animales.

Estas capacidades les ayudan a localizar presas incluso cuando resulta difícil verlas.

El misterio: ¿Por qué algunos tiburones siguen determinadas rutas migratorias y cómo influyen las condiciones cambiantes del océano en sus desplazamientos? La tecnología de seguimiento ha permitido aprender muchísimo, pero todavía queda mucho por descubrir sobre su comportamiento y sus migraciones.

Si tienes entre tus planes ver un tiburón, empieza por conocer la especie. Las películas no son precisamente una buena fuente de información. Entender el comportamiento real de estos animales hace que el encuentro resulte mucho más interesante que un simple susto de película.

Cada año, aproximadamente entre mediados de noviembre y mediados de marzo, las hembras de tiburón toro se reúnen en las aguas frente a Playa del Carmen. Los investigadores siguen estudiando los factores que explican estas concentraciones estacionales. Entre los aspectos que se consideran están la disponibilidad de alimento y las condiciones ambientales.

Dressel Divers ofrece excursiones guiadas para observar tiburones toro durante la temporada. Se aplican requisitos de certificación y experiencia registrada, así que consulta las condiciones vigentes con el Dive Center antes de reservar. Y recuerda: son animales salvajes. Nunca se puede garantizar un avistamiento.

9. Misterios del océano Pacífico: ¿qué se esconde bajo el océano más grande del planeta?

Respuesta rápida: Volcanes, fosas, montañas submarinas y fuentes hidrotermales, muchas de ellas en zonas que todavía se han estudiado muy poco.

El Pacífico alberga algunas de las formaciones geológicas submarinas más sorprendentes del mundo. Su fondo incluye extensas zonas volcánicas relacionadas con el Cinturón de Fuego, además de fosas profundas y cadenas de montañas submarinas.

En las fuentes hidrotermales conocidas como fumarolas negras, el agua puede alcanzar temperaturas superiores a los 400 °C antes de mezclarse con el agua marina que la rodea. No hierve como lo haría en la superficie porque la presión a esas profundidades es enorme.

Cerca de ellas viven gusanos tubícolas gigantes (Riftia pachyptila), que sobreviven sin boca ni aparato digestivo. Dependen de bacterias simbióticas que viven en su interior y producen nutrientes a partir de sustancias químicas presentes en el entorno de las fuentes hidrotermales.

El misterio: ¿Qué más se esconde en el inmenso fondo del Pacífico? Como todavía hay muchas zonas poco cartografiadas y estudiadas, la respuesta honesta es que los investigadores tienen muchísimo trabajo por delante.

El Caribe, donde opera Dressel Divers, es un mundo submarino diferente: arrecifes cálidos e iluminados por el sol, donde la fotosíntesis sostiene buena parte del ecosistema. No encontrarás fumarolas negras en una inmersión por un arrecife caribeño, pero sí una extraordinaria variedad de vida marina y paisajes submarinos.

10. ¿Cómo sostienen los arrecifes de coral todo un mundo submarino?

Respuesta rápida: Los arrecifes de coral ocupan menos del 1 % del fondo oceánico, pero albergan aproximadamente una cuarta parte de las especies marinas conocidas gracias a una compleja red de relaciones entre organismos.

El coral no es una roca. Está formado por pequeños animales llamados pólipos, muchos de los cuales viven en asociación con algas microscópicas conocidas como zooxantelas. Las algas utilizan la luz solar para producir energía, mientras que el coral les proporciona refugio.

A su alrededor, peces, gambas, esponjas, cangrejos y otros muchos organismos forman una red de relaciones. Las gambas limpiadoras tienen estaciones donde los peces acuden para que les retiren los parásitos. Los peces loro se alimentan de algas. Los peces pequeños encuentran refugio entre las ramas del coral.

Los arrecifes también tienen su propia banda sonora. En un arrecife sano se escucha una mezcla constante de chasquidos, crujidos y pequeños estallidos producidos por las gambas pistola y otros animales marinos. Las investigaciones sugieren que el sonido puede ayudar a algunos peces jóvenes y larvas de coral a encontrar lugares adecuados donde asentarse.

Un arrecife no es solo un paisaje bonito. Es un barrio lleno de ruido y actividad.

El misterio: ¿Cómo encajan todas estas interacciones y qué ocurre con toda esa red cuando cambian las condiciones ambientales? Los científicos siguen investigando cómo responden los ecosistemas de arrecife al calentamiento del agua, la acidificación del océano y la pérdida de hábitats.

Cuando haces buceo en el Arrecife Mesoamericano, el segundo sistema de barrera de coral más grande del mundo, estás flotando sobre toda esa actividad.

Elige un punto y observa durante cinco minutos. Un gobio defendiendo su madriguera, una gamba moviéndose entre las ramas del coral o un pez loro alimentándose del coral. Poco a poco, el arrecife empieza a parecerse a una ciudad en la que cada habitante tiene algo que hacer.

11. ¿Por qué algunos sonidos submarinos siguen siendo un misterio?

Respuesta rápida: El sonido viaja por el agua unas cuatro veces más rápido que por el aire, a aproximadamente 1.500 metros por segundo. Puede recorrer distancias enormes, lo que significa que una grabación extraña puede proceder de un lugar muy alejado del hidrófono que la detectó.

Por eso, los sonidos submarinos son una fuente fascinante de preguntas científicas. Los investigadores utilizan hidrófonos, básicamente micrófonos submarinos, para registrar sonidos de ballenas, terremotos, actividad volcánica, barcos y muchos otros fenómenos.

El ejemplo más famoso es el «Bloop».

En 1997, unos hidrófonos de la NOAA situados en el Pacífico registraron un sonido de frecuencia extremadamente baja que fue detectado por sensores separados por miles de kilómetros. Internet se llenó de teorías sobre una criatura gigante desconocida.

La explicación real, según la NOAA, fue menos monstruosa, pero igualmente espectacular: el sonido era compatible con un terremoto de hielo asociado a grandes formaciones de hielo que se fracturaban cerca de la Antártida.

El Bloop se convirtió así en uno de los misterios del océano más conocidos que han encontrado explicación. También nos recuerda que un sonido desconocido no significa necesariamente que haya un animal desconocido detrás.

El misterio: ¿Cómo identifican los investigadores el origen de un sonido que ha recorrido cientos o miles de kilómetros? Comparan grabaciones de distintos hidrófonos, analizan los patrones acústicos y estudian posibles explicaciones geológicas, biológicas y humanas.

También puedes escuchar una versión mucho más pequeña de este fenómeno durante una inmersión. El arrecife no está en silencio. Los chasquidos proceden, en parte, de las gambas pistola, mientras que el sonido de algo que cruje puede deberse a los peces loro raspando las algas del coral.

Hasta un arrecife poco profundo tiene su propia banda sonora.

Si prefieres ver investigaciones submarinas reales, NOAA Ocean Exploration publica grabaciones de expediciones con vehículos operados a distancia. Es una forma estupenda de ver cómo los científicos investigan el fondo marino, sin confundir una retransmisión en directo con un episodio documental.

12. Misterios del océano sin resolver: ¿qué intentan averiguar todavía los científicos?

Respuesta rápida: Algunas de las grandes preguntas pendientes no tienen que ver con monstruos ni sonidos extraños, sino con cómo funciona la vida en los océanos de nuestro planeta.

Estas son cinco cuestiones que los investigadores siguen estudiando:

1. ¿Cuántas especies marinas no hemos encontrado todavía? La cifra total sigue siendo incierta y las estimaciones dependen de los métodos utilizados por los científicos y de los hábitats que estudian.
2. ¿Qué ocurre en la zona crepuscular del océano? Entre unos 200 y 1.000 metros de profundidad, enormes cantidades de animales suben hacia la superficie durante la noche y regresan a aguas más profundas durante el día. Este movimiento diario, conocido como migración vertical diaria, se considera una de las migraciones más grandes del planeta. También desempeña un papel importante en el transporte de carbono a través del océano.
3. ¿Dónde se reproducen algunos animales? Pensemos en la anguila europea. Los científicos han seguido su ciclo vital hasta el mar de los Sargazos, donde se encuentran sus larvas. Sin embargo, observar directamente a los ejemplares adultos durante el desove en estado salvaje sigue siendo extraordinariamente difícil.
4. ¿Por qué algunos corales soportan mejor el calor que otros? Los investigadores estudian por qué ciertas colonias parecen resistir mejor el calentamiento del agua y qué puede significar esto para la conservación de los arrecifes.
5. ¿Cómo responderán los ecosistemas marinos a los cambios ambientales? El calentamiento del agua, la acidificación del océano y la pérdida de hábitats interactúan de formas complejas. Predecir sus efectos combinados sigue siendo un gran reto científico.

Ninguna de estas preguntas necesita un monstruo marino para resultar fascinante. Y, como demuestra la historia del Bloop, los avances llegan gracias a la observación y las pruebas, no a cosas que simplemente parecen misteriosas.

Cada respuesta suele abrir la puerta a otra pregunta. Esa es una de las razones por las que el océano sigue despertando tanta curiosidad.

13. Misterios del océano que puedes observar mientras haces buceo

No necesitas descender hasta una fosa oceánica ni subirte a un sumergible de investigación para encontrar algo extraordinario.

Algunas de las grandes preguntas científicas están muy lejos del alcance del buceo recreativo. Pero en los arrecifes suceden muchas cosas fascinantes: peces camuflados, estaciones de limpieza, tortugas en movimiento y, si las condiciones acompañan, plancton luminoso durante una inmersión nocturna.

Son encuentros que te hacen reducir el ritmo, mirar con más atención y darte cuenta de todo lo que ocurre bajo el agua.

Dressel Divers cuenta con Dive Centers en distintos destinos del Caribe, entre ellos Cozumel y Puerto Aventuras, Playa del Carmen y Playa Paraíso en México; Bayahibe y Punta Cana, en República Dominicana; y Montego Bay y Lucea en Jamaica. Con más de tres décadas de experiencia, Dive Instructors y Divemasters profesionales, y Nitrox gratuito para buceadores certificados en los destinos participantes, Dressel Divers ayuda a sus guests a disfrutar mucho más de lo que encuentran bajo el agua.

Tanto si ya tienes una certificación como si nunca has hecho buceo, el equipo del Dive Center puede ayudarte a encontrar una excursión que encaje con tus intereses y tu nivel de certificación.

Ninguna excursión puede garantizar el encuentro con un animal concreto. La experiencia depende del punto de inmersión, de las condiciones y de la vida marina que aparezca ese día. Y parte de su atractivo está precisamente ahí.

Esta tabla te ayudará a relacionar algunos de estos fenómenos submarinos con experiencias reales de buceo. Consulta siempre con el Dive Center los horarios, las profundidades y los requisitos vigentes.

¿Te apetece ver qué ocurre bajo la superficie? Encuentra tu próxima experiencia de buceo con Dressel Divers y descubre todo lo que el Caribe guarda bajo el agua.

14. Preguntas frecuentes sobre los misterios del océano

¿Cuáles son los mayores misterios del océano?

Entre los mayores misterios del océano están cuántas especies marinas quedan por descubrir, cómo funcionan los ecosistemas de las profundidades, cómo se orientan los animales a través de océanos enteros y cómo se comunican las distintas formas de vida marina. Los científicos han explicado muchos fenómenos que antes resultaban desconcertantes, pero todavía quedan preguntas importantes por resolver.

¿Cuáles son algunos misterios del océano sin explicación?

Los investigadores siguen estudiando la biodiversidad de las profundidades, la orientación de los animales a grandes distancias, la zona crepuscular del océano y el comportamiento de especies marinas difíciles de observar en estado salvaje. Un ejemplo es la anguila europea, cuyo comportamiento reproductivo en el mar de los Sargazos ha sido extraordinariamente difícil de observar directamente.

¿Qué misterios del océano se han resuelto?

Varios misterios famosos ya tienen explicación científica. El «Bloop», por ejemplo, se atribuyó a un terremoto de hielo cerca de la Antártida. Los ecosistemas de las fuentes hidrotermales, que en su día fueron un descubrimiento inesperado, hoy se conocen mucho mejor. Resolver un misterio suele abrir la puerta a otra pregunta que merece la pena investigar.

¿Cuál es el punto más profundo del océano?

El Abismo Challenger, situado en la fosa de las Marianas, en el Pacífico occidental, es el punto conocido más profundo del océano. Tiene aproximadamente 11.000 metros de profundidad, aunque las mediciones exactas varían según el estudio y el método utilizados.

¿Todavía hay criaturas desconocidas en el océano?

Sí. Los científicos siguen describiendo nuevas especies marinas, especialmente en hábitats de aguas profundas que son difíciles de alcanzar y estudiar. El número exacto de especies que quedan por descubrir sigue siendo incierto.

¿Qué animales producen su propia luz bajo el agua?

Muchos organismos marinos producen luz mediante la bioluminiscencia. Entre ellos están los peces rape, los peces linterna, ciertos calamares, las medusas, los ctenóforos y el plancton, como los dinoflagelados. Según la especie, esa luz puede servir para atraer presas, despistar a los depredadores o comunicarse.

¿Se pueden descubrir misterios del océano haciendo buceo?

Sí, dentro de los límites del buceo recreativo. Los buceadores pueden observar camuflaje, ecosistemas de arrecife, comportamientos animales y, en ocasiones, bioluminiscencia durante una inmersión nocturna. Las fosas oceánicas más profundas quedan muy lejos del alcance del buceo recreativo, pero los arrecifes ofrecen muchísima vida marina y fenómenos naturales fascinantes que observar. Lo que encuentres dependerá del punto de inmersión, de las condiciones y de la vida marina presente ese día.