Buceo con rebreather: ¿qué es y para qué sirve?

El buceo con «reabreather» es muy utilizado en buceo técnico. Como sabemos, el buceo técnico surgió porque había que adaptar técnicas y procedimientos para bucear más tiempo y más profundo. Y es justo aquí donde destaca el buceo con «reabrethers» o recicladores. Aunque apenas llevan 20 años siendo accesibles a los buceadores amateurs, los recicladores son anteriores a los reguladores que usamos en buceo recreativo.

El primer reciclador funcional fue inventado por Henry Fleuss en 1878. Lo diseñó para rescatar mineros de las minas de carbón en situaciones de escapes de gas tóxico. En 1880 durante la construcción del túnel que une Inglaterra y Gales por debajo del río Sven, éste se inundó. Los ingenieros necesitaban cerrar una compuerta estanca para que las bombas pudieran drenar el túnel y seguir con los trabajos.

La compuerta estaba a 12 metros/ 39,37 pies de profundidad, a 300 metros /984 pies de distancia por el tunel y totalmente a oscuras ya que no existían las linternas subacuáticas. Era imposible solucionar el problema con el equipo clásico. Hablaron con Fleuss pero él no era buzo, era ingeniero, entró en pánico a los 5 minutos y tuvo que salir. Sin embargo, prestó su reabreather al buzo principal, Alexander Lambert apodado “The Bull”; con muy poca instrucción recorrió a oscuras los 300 metros/984 pies del túnel y fue capaz de cerrar la compuerta.

Este fue el primer buceo con rebreather. Desde entonces los rebreathers se usaron principalmente en buceo militar, hasta que a finales de los 90 se empezó a comercializar un rebreather electrónico mínimamente fiable.

¿Qué es un rebreather y cómo funciona?

Nosotros cuando respiramos no usamos todo el 02 de cada inspiración, solo usamos un 5% aproximadamente. Como el aire tiene un 21% de 02, podríamos usar esa misma respiración varias veces. Pero imaginemos que respiramos en una bolsa cerrada: tomamos el aire de ella y exhalamos en ella de vuelta. ¿Qué ocurriría? Aumentaría el nivel de C02 en la bolsa y disminuiría la cantidad de 02 que esta usando nuestro organismo en cada respiración. En el buceo con reabreather, para eliminar el exceso de C02 y sus efectos tóxicos en el organismo se utiliza un compuesto químico que reacciona con el C02 absorbiéndolo. Ahora solo nos preocupamos de rellenar el 02 que gastamos en cada respiración. La manera en la que llenamos la bolsa con 02 es la que determina el tipo de rebreather.

Tipos de reabreathers

Como ya hemos dicho el primero fue el de Henry Fleuss. Era una máscara de goma rígida con dos tubos y un sistema de inyección de 02 puro con una botella a 30 bar/ 435 psi. Hoy en día, estos respiradores son máquinas de circuito cerrado que presentan una limitación. Al añadir 02 puro solo permiten bucear a menos de 6 metros/20 pies. Después, el buceador sufre convulsiones y ahogamiento por los efectos de la toxicidad del 02. El buceo con rebreather de este tipo tiene un uso militar (intervenciones nocturnas sin hacer burbujas a poca profundidad) o en espeleología (sifones inundados a no más de 6 metros/20 pies de profundidad).

Después apareció el rebreather semicerrado. La diferencia es que en lugar de meter 02 en la bolsa inyectamos un gas con más contenido en 02, el Nitrox. Lo respiramos varias veces hasta que el contenido de 02 baja demasiado y volvemos a inyectar más cantidad de este gas enriquecido.

Cuánto más enriquecido sea el gas, más veces lo podremos respirar y más nos durará la botella. Pero aún así nos encontramos limitados en profundidad por la presión parcial del 02, que con un Nitrox32 está limitado a 40 metros/ 131 pies. Aún así es un avance, porque nos permite bucear a un rango razonable con un mejor uso del gas disponible. Para inyectar este gas hay dos formas de hacerlo: activa y pasiva.

El buceo con rebreather de forma activa implica que el gas se inyecta a través de un orificio especial. Éste introduce una cantidad fija de gas en la mezcla y eso permite que el contenido de 02 sea adecuado todo el tiempo. Pero hay que tener en cuenta que el gas se gasta continuamente mientras tengamos la botella abierta, incluso en superficie.

En la mezcla se inyecta 02, pero también N2. Como nuestro organismo solo usa el 02, tenemos que eliminar el exceso de gas que se acumula. El reabreather suelta burbujas por medio de una válvula de sobre expansión cada vez que el buceador realiza unas pocas respiraciones. Se trata de un mecanismo parecido al que usan los chalecos para evitar que estallen al inflarse demasiado. Estos sistemas consiguen una eficiencia aproximada de 4:1. Es decir, que una botella del mismo tamaño durará 4 veces más respirada con este rebreather que en un circuito abierto.

Algunos ejemplos de este tipo de rebreathers los encontramos en los Draeger Dolfin que se comercializaron a finales de los 90. También el fabricante KISS tiene una versión más evolucionada. En ella el orifico inyecta 02 puro de forma constante a un nivel ligeramente por debajo del consumo metabólico del buceador. Si el buceador aumentara su consumo de 02, tiendría que añadir el 02 que falta de manera manual.

El buceo con rebreather de forma pasiva usa un regulador y dos bolsas, una dentro de otra. A medida que vamos sacando gas de la bolsa grande, se comprime la pequeña. Al final, el contenido de la bolsa pequeña se elimina expulsándolo al exterior, para reemplazarlo con gas nuevo. El tamaño de la bolsa pequeña se ajusta al tamaño de la grande para que el porcentaje de renovación sea adecuado. Este sistema es más eficiente que el anterior consiguiendo eficiencias de 10:1 o 8:1, dependiendo del diseño del aparato.

Ejemplo de estos aparatos son los RB80 y versiones de otros fabricantes. Estos sistemas no necesitan electrónica sofisticada, ya que la descompresión se calcula con un porcentaje inferior al gas que inyectamos y que el fabricante proporciona. Por ejemplo, si buceamos con un Nitrox 32 calcularemos la descompresión con un Nitrox 28, esto hace que sean más sencillos, fáciles y baratos de mantener, pero….

Su eficiencia no es suficiente, además de ser voluminosos y pesados. Debido también a la expansión de los electrónicos, este tipo de rebreathers se encuentran cada vez más en desuso.

Los rebreathers electrónicos utilizan una válvula electromagnética, llamada solenoide, junto un sistema de sensores de 02 y software. Cuando los sensores detectan que la cantidad de 02 está por debajo del nivel que quiere el buceador, el software abre la válvula y deja entrar la cantidad de 02 necesaria para alcanzar el nivel adecuado. Esta gestión es mucho más eficiente, llegando a eficiencias de 40:1. Son aparatos cada vez más fiables y más ligeros.

Ventajas e inconvenientes del buceo con rebreather

Una de las ventajas del buceo con rebreather es el consumo, que es el mismo independientemente de la profundidad. Cuando usamos el circuito abierto, aumenta el consumo con la profundidad, pero en cambio, con los rebreathers solo se gasta el 02 que el cuerpo necesita metabólicamente, según el esfuerzo que se esté realizando. Por otro lado, el gas que no usamos lo volvemos a introducir en la bolsa.

Otra ventaja, es que respiramos gas húmedo y cálido, lo que disminuye la deshidratación, el enfriamiento durante el buceo y el riesgo de enfermedad descompresiva.

Pero nos encontramos otra ventaja, como estamos aplicando mejor la mezcla a cada profundidad, reducimos los tiempos de descompresión, además de aumentar la seguridad.

Los invonvenientes de los rebreathers son que son aparatos caros, más complicados y con más mantenimiento que un equipo tradicional. La formación para el buceo con rebreather es, a menudo, cara.  Además, su uso requiere de un tiempo de aprendizaje y adaptación al uso del aparato. Por ejemplo, en el buceo con circuito abierto si nos falta aire, lo detectamos de inmediato, porque no podemos respirar. En el buceo con rebreather, sí podemos respirar, incluso cuando el contenido de la mezcla no sea el adecuado. Esto puede provocar accidentes en buceadores sin experiencia suficiente.

Para resumir, el buceo con rebreather es un avance extraordinario que con tiempo, dinero y dedicación puede proporcionar muchas satisfacciones. Sin embargo, si no buceas lo suficiente con estos aparatos, son más difíciles de controlar que un sistema tradicional. Si deseas introducirte en este mundo de los rebreathers, debes buscar un instructor con buena reputación y formarte adecuadamente. Además, deberás bucear de manera regular con la unidad hasta adquirir la experiencia suficiente, sin prisa y sin sucumbir a la tentación de bucear más profundo y más tiempo.

¿Te animas a dar el paso al mundo del buceo con rebrather?