Buceo con depuración: o cómo manejar el depurador de CO₂ en rebreathers

El buceo con depuración es un término que describe un proceso esencial en el buceo técnico con rebreathers: la eliminación de dióxido de carbono (CO₂) del circuito cerrado de respiración.

Ale, ya te lo he dicho. Porque es posible que solo hayas hecho clic por curiosidad.

Este tema es muy técnico, pero muy interesante.

Y además, puede abrirte la puerta a un mundo que ni sabías que existía. Así que, quédate.

Si eres un buceador técnico, ya sabes que el rebreather tiene como objetivo aprovechar al máximo el gas respirable para inmersiones prolongadas, la correcta gestión del depurador del rebreather mejora el rendimiento del aparato y protege al buceador.

Pero también hay que saber cómo manejarlo para proteger el medio ambiente y cumplir con las normativas de residuos.

Mira, esto es lo que te vamos a mostrar:

1. Qué es el buceo con depuradors en rebreathers

Vamos a empezar por el principio.

¿De dónde sale el CO₂ y por qué hay que eliminarlo?

El CO₂ no aparece por arte de magia.

Lo produces tú. Por estar vivo. Y más aún si te mueves.

En reposo, una persona genera entre 0,3 y 0,5 litros de CO₂ por minuto.

Trabajando moderadamente: 1,5 L/min.

Dándolo todo: 3 L/min o más.

Bajo el agua, también.

El cuerpo es muy listo en una cosa: usa el CO₂ como señal principal para decidir cuánto respiras. No es el oxígeno el que manda. Es el CO₂, porque si te quedas con él, te envenena.

Cuando la presión parcial (pCO₂) sube en un rebreather, hay un problema.

Para entender el buceo con depuradors, ahora tenemos que saber cómo funciona un rebreather.

Se trata de un tipo de equipo de buceo técnico diferente a los sistemas de circuito abierto que usan la mayoría de los buceadores recreativos.

En un rebreather, el gas que exhalas no se libera al agua como ocurre en un tanque convencional.

En lugar de eso, el gas circula de nuevo a través de la unidad, pasando por diferentes componentes que lo limpian y ajustan antes de que puedas inhalarlo otra vez. Esto permite ahorrar gas, reducir las burbujas y prolongar la duración de la inmersión, lo que es especialmente útil en inmersiones profundas o técnicas.

Uno de los componentes más importantes de este circuito cerrado es el depurador de CO₂.
Aquí es donde entra el concepto de buceo con depuración.

1.1. Cómo funciona el depurador de CO₂ en rebreathers

El depurador —o filtro— es una de las piezas clave del rebreather.
Su función es eliminar el CO₂ del gas que exhalas.
Lo hace mediante pequeños gránulos o pellets que:

• atrapan el CO₂,
• dejan pasar el oxígeno,
• y permiten reutilizar el gas respirado.

Gracias a eso:

• consumes menos gas,
• buceas más tiempo,
• y todo funciona… hasta que el filtro se satura.

Cuando eso pasa, hay que cambiarlo.
Y aquí empieza el problema que muchos prefieren no mirar.

1.2. Cuánto dura, cuánto “dicen” que dura… y cuánto dura de verdad el depurador

El material más usado es cal sodada, una mezcla de:

• hidróxido de calcio
• hidróxido de sodio

Cuando respiras:

1. El CO₂ pasa por el canister con los gránulos.
2. Reacciona con los iones de hidróxido, formando bicarbonato.
3. Luego el bicarbonato reacciona con el hidróxido de calcio y se convierte en carbonato de calcio (caliza).

Ese carbonato se queda atrapado en el depurador.
Y mientras quede hidróxido disponible, el proceso sigue funcionando.

Después de muchas horas:

• el depurador se satura,
• pierde eficacia,
• y hay que retirarlo.

Hasta aquí, todo normal.

1.3. Qué pasa cuando el depurador empieza a fallar

Aquí viene una de las partes más importantes.
Durante buena parte de su vida, el depurador funciona perfectamente.
El pCO₂ se mantiene prácticamente en cero.
Pero cuando empieza a fallar… falla rápido. Muy rápido.
Un pequeño aumento de CO₂ se convierte, en cuestión de minutos, en un aumento grande. Y luego en un peligro.

1.4. Factores que cambian radicalmente la duración del depurador

Aquí es donde se rompen las certezas.

1. Carga de trabajo

Es el factor número uno.
Respirar 15 L/min no es lo mismo que 75 L/min.
El aumento de la velocidad respiratoria hace que el depurador se gaste más rápido, hasta un punto en el que puede ocurrir lo contrario.

A ver cómo lo explico.

Cuando aumenta la ventilación (respiras más rápido y con mayor volumen):

• Aumenta la velocidad del gas pasando a través del depurador
• Pero el CO₂ necesita un tiempo de contacto determinado con el absorbente para que la reacción química se produzca.
• Si el gas pasa demasiado rápido:
  • muchas moléculas de CO₂ no tienen tiempo de reaccionar,
  • atraviesan el depurador sin ser depuradas,
  • se reinsertan en el circuito, pero como están sucias aumentan el pCO₂.

El problema no es solo el consumo del absorbente, sino que el sistema de depuración deja de funcionar correctamente.

El absorbente puede incluso gastarse menos, porque parte del CO₂ no reacciona y simplemente pasa de largo.

2. Temperatura del agua

El filtro funciona mejor cuando está caliente.

• A 15 °C puede durar un 50% más que a 4 °C.
• A 30 °C, incluso más.
  Por eso el estándar se prueba en frío: para asumir el peor escenario.

3. Profundidad

La explicación habitual de “más profundidad = filtro más frío = peor rendimiento” es incompleta.

Es cierto que: el gas más denso transmite el calor mejor por conducción, y eso puede afectar algo a la temperatura del absorbente, pero ese no es el factor dominante.

El problema real es la densidad y el efecto pantalla

Al aumentar la profundidad: hay más moléculas de gas por unidad de volumen, especialmente moléculas de nitrógeno (o diluyente), que no participan en la reacción química.

Estas moléculas “extra”: ocupan espacio, se interponen físicamente, y reducen la probabilidad de colisión efectiva entre: moléculas de CO₂ y la superficie reactiva del absorbente.

A eso se le llama el “efecto pantalla”

4. Cómo se empaqueta

Mismo buceador, mismo producto adsorbente, mismo depurador…, y aun así: ±10% de variación.

5. Dieta del buceador

Sí, lo que comes importa.

• Grasas: menos CO₂
• Carbohidratos: más CO₂
• Esfuerzo anaeróbico: muchísimo más CO₂
  Variación total posible: ±15%.

1.5. El error típico en el buceo con depurador: “todavía aguanta”

Aguanta, hasta que no.
Un depurador casi agotado puede parecer seguro… hasta que aumentas un poco el esfuerzo.
Y entonces el pCO₂ se triplica en minutos.
Eso no es teoría. Es lo que muestran las pruebas.

Resumen

• El depurador no falla poco a poco. Falla de golpe.
• La carga de trabajo y la temperatura lo cambian todo.
• El tiempo “oficial” es un mínimo seguro, no un objetivo a estirar.
• Apurar el depurador elimina el margen.

Y bucear sin margen es una mala idea.

2. Buceo con depurador y la eliminación del depurador tras su uso

Sea como fuere, al final de una inmersión, la mayor parte del depurador usado es carbonato cálcico, que no es especialmente peligroso.
El problema es que puede quedar hidróxido de sodio sin reaccionar.
Y el hidróxido de sodio:

• es corrosivo,
• es tóxico para el medio ambiente,
• y está clasificado como residuo peligroso.

Eso cambia completamente las reglas del juego.
Una parte crítica del buceo con depurador no es solo el uso del depurador, sino qué hacer con el material una vez saturado.
En algunos lugares (especialmente en Estados Unidos), muchos buceadores tiran el depurador usado a la basura normal.
El razonamiento suele ser este:
“Total, ya está gastado”.
El problema es que:

• puede seguir conteniendo hidróxido de sodio,
• y en ese caso no es legal ni responsable tirarlo como residuo urbano.

El hidróxido de sodio debe tratarse como residuo peligroso,
y llevarse a un punto de recogida de residuos especiales, normalmente asociado a vertederos o instalaciones municipales.

Otros, incluso lo hacen peor:
“Lo tiro al mar y ya está”
No. Y no es una opinión.
En muchos países, tirar cualquier tipo de residuo al agua está directamente prohibido.
Por ejemplo, la normativa MARPOL prohíbe arrojar basura al agua desde una embarcación:

• en ríos,
• lagos,
• costas,
• y hasta varias millas mar adentro.

Da igual que “siempre se haya hecho”.
Da igual que “sea poco”.
La norma es clara.

Buenas prácticas
No hace falta volverse paranoico, pero sí serio.

1. Sigue siempre las indicaciones del fabricante del depurador y del rebreather.
2. Verifica que ese método de eliminación sea legal donde estés buceando.
3. Si existe la posibilidad de que el depurador contenga hidróxido de sodio:
   • trátalo como residuo peligroso,
   • llévalo a un punto de recogida autorizado.
4. No lo tires al mar.
5. No lo trates automáticamente como basura doméstica.

Esto no va de ecologismo de eslogan. Va de hacer las cosas bien.

3. Preguntas frecuentes sobre el buceo con depuración

1. ¿Qué es el buceo con depuración?
   El buceo con depuración, o Scrubbing Diving, es la práctica de eliminar el CO₂ del circuito cerrado de respiración en rebreathers. Su objetivo es mantener niveles seguros de CO₂ y optimizar el uso del gas respirable durante inmersiones técnicas.
2. ¿Cómo funciona un depurador de CO₂ en un rebreather?
   El depurador de CO₂ contiene gránulos químicos que reaccionan con el dióxido de carbono exhalado, transformándolo en carbonato de calcio y permitiendo que el oxígeno sea reutilizado. Esto prolonga la duración de la inmersión y reduce el consumo de gas.
3. ¿Cuánto dura un depurador y qué factores afectan su rendimiento?
   La duración real del depurador depende de la carga de trabajo del buceador, la temperatura del agua, la profundidad, el empaquetado del material y la dieta del buceador. Aun cuando el depurador parece “aguantar”, puede saturarse rápidamente y aumentar el riesgo de pCO₂ elevado.
4. ¿Qué pasa si el depurador empieza a fallar durante la inmersión?
   Cuando un depurador empieza a agotarse, el pCO₂ puede aumentar de manera rápida y peligrosa en cuestión de minutos. Por eso es fundamental respetar los tiempos oficiales de uso y no arriesgarse a “apurar” el depurador.
5. ¿Cómo se debe eliminar el depurador usado?
   El depurador usado puede contener hidróxido de sodio, un residuo corrosivo y peligroso. Nunca debe tirarse al mar ni a la basura doméstica. Debe tratarse como residuo peligroso y llevarse a puntos de recogida autorizados según la normativa local.

Comprender cómo funciona el depurador de CO₂, reconocer cuándo se está agotando y gestionarlo correctamente protege tanto al buceador como al medio ambiente. Además, respetar las normativas de eliminación de residuos peligrosos asegura un buceo responsable y sostenible. La clave está en la planificación, la vigilancia constante y las buenas prácticas: nunca arriesgues tu seguridad ni la del entorno marino por “apurar” el depurador.